EN REMONTANT LE TEMPS... 120

2 JANVIER 2017...

Cette page concerne l'année 120 du calendrier julien. Ceci est une évocation ponctuelle de l'année considérée il ne peut s'agir que d'un survol !

LA VISION DE L'EMPIRE PAR TACITE.

TACITE

On connaît peu de choses sur la vie de Tacite. Les débuts de sa carrière et son contexte familial sont désormais mieux connus grâce à l'identification quasi certaine d'un fragment d'inscription latine avec son épitaphe. L'historien Romain est né probablement en 58, sous Néron. De ce fragment et de son contexte archéologique on peut supposer que le nom complet de Tacite est Publius Cornelius Tacitus Caecina Paetus. D'une des Lettres de Pline le Jeune on déduit qu'il est vraisemblablement originaire d'Italie du Nord, ou de Gaule Narbonnaise, peut-être de Vaison-la-Romaine, et issu d'une famille de l'ordre équestre.

On sait grâce à Pline l'Ancien que son père probable, nommé aussi Cornelius Tacitus, est procurateur de la province de Gaule Belgique. En revanche, l'épouse de son père est peut-être issue d'une famille sénatoriale puisqu'elle semble avoir été une Caecina appartenant à une famille sénatoriale originaire d'Étrurie.

Premier membre de sa lignée à entrer au sénat, Tacite est donc un homo novus,

ayant probablement suivi le parcours classique de l'éducation des jeunes aristocrates Romains, il a fréquenté le grammaticus, puis le rhetor et il est possible qu'il ait été l'élève de Quintilien. Ses études et ses origines lui ouvrent les portes du forum et c'est ainsi que commence sa carrière vers 75, date à laquelle il situe plus tard son Dialogue des orateurs : Grâce à Vespasien il entre dans l'ordre sénatorial. Ayant reçu le laticlave, il commence sa carrière vers 76 par le vigintivirat (collège de vingt magistrats mineurs) et plus précisément le poste de decemvir stlitibus iudicandis avant d'accomplir, son tribunat militaire dans une légion.

Selon Antony Birley Tacite a pu servir en Bretagne sous les ordres de son beau-père. Il a en effet épousé en 77 Cnaeus Julius Agricola (originaire de Fréjus), la fille du consul Julius Agricola, ce qui l'associe à un personnage prestigieux.

En 81, sous Titus, il devient questeur en tant que quaestor augusti, distinction remarquable car ces questeurs sont plus particulièrement attachés à l'empereur, signe d'une grande faveur. Tacite est alors un peu plus jeune que l'âge normal pour cette fonction.

Vers 83, il devient tribun de la plèbe ou édile, deux degrés du cursus considérés comme équivalents.

Ainsi qu'il le précise lui-même dans les Annales, il est nommé Quindecemvir sacris faciundis avant 88, cette prêtrise prestigieuse lui est conférée à un âge relativement jeune.

Le même passage des Annales nous apprend qu'en 88, sous Domitien, il devient préteur sans doute à l'âge minimal, il a alors 30 ans. Tacite joue un rôle important lors des cérémonies des Jeux séculaires qui sont tenus cette année là.

Et de 89 à 93, posté en province, en tant que légat, vraisemblablement de légion, dans un endroit indéterminé de l'empire. Le règne de Domitien voit donc Tacite avancer régulièrement dans la carrière.

En 93, après la mort d'Agricola, Tacite retourne à Rome. Le sénat est alors secoué par des procès et les violentes attaques de Domitien contre les sénateurs, et Tacite se voit contraint d'assister et de participer à la purge.

Tacite n'ayant obtenu le consulat qu'en 97, il faut lui supposer entre 94 et 97 au moins une fonction de rang prétorien, vraisemblablement un gouvernement de province, avancement normal pour une carrière comme la sienne.

Tacite est donc consul suffect, sous l'empereur Nerva, mais il a peut-être été désigné par Domitien. La même année, on le charge de l’oraison funèbre de Lucius Verginius Rufus, personnage prestigieux qui a tenu un rôle déterminant lors de la fin du règne de Néron.

Ces circonstances, associées au climat politique du règne de Nerva, sont peut-être à l'origine de sa décision de rédiger l'Agricola et de se tourner vers l'écriture de l'histoire.

L'arrivée de Trajan au pouvoir en 98 confirme le changement politique apporté par la mort de Domitien, en écrivant La Germanie, Tacite se consacre à une région où se trouve Trajan lors de sa prise de pouvoir, et aborde une question d'actualité : L'éventuelle poursuite d'une politique de conquêtes. Dès lors Tacite partage ses activités entre l'écriture de l'histoire et ses activités de sénateur, en particulier dans le rôle d'avocat...

En 100, il se fait l’avocat de la province d’Asie contre l’ancien gouverneur Marius Priscus, Pline le Jeune a souligné l’éloquence et la dignité de ce plaidoyer.

De 112 à 114, il est gouverneur de la province d’Asie et accède, par là même, à la plus haute fonction politique. On ne sait rien sur le reste de sa vie. Il est mort dans les années 120...

Janvier 98 : De uita Iulii Agricolae (La vie d'Agricola).

Fin 98 : De situ ac populis Germaniae ou De origine et situ Germanorum (La Germanie).

107 : Dialogus de oratoribus (Le Dialogue des orateurs).

109 : Historiae (Histoires).

110 : Ab excessu diui Augusti (œuvre inachevée correspondant à ce que la tradition a nommé Les Annales).

Cette biographie parait en 98, cinq ans après la mort d'Agricola, beau-père de Tacite. Cette œuvre a deux motivations :

Tacite n'est pas à Rome au moment de la mort de son beau-père et n'a donc pas pu prononcer son éloge funèbre.

Tacite veut, par contraste avec le régime en exercice, faire l'apologie d'une forme de « virtus » et de qualités humaines dont Domitien est dépourvu. Il tient ainsi à montrer une opposition discrète, une sorte de résistance passive.

En écrivant La Vie d'Agricola, Tacite veut rendre hommage à un homme qu'il a aimé et estimé.

Il loue en lui un bon serviteur de l'Empire, qu'il a contribué à étendre, en achevant la conquête de la Bretagne (Britannia, la Grande-Bretagne actuelle) et en la pacifiant.

Ainsi l’œuvre se présente à la fois comme un éloge funèbre et un essai historique sur la Bretagne, sur ses habitants et sa conquête. C’est aussi un manifeste contre la tyrannie de Domitien, assassiné en 96.

Ce qui est frappant dans cette œuvre, c'est l’approche originale que Tacite fait du phénomène de la conquête impérialiste. Il s’intéresse en géographe et en ethnologue, comme dans la Germanie, à ces Barbares attaqués par l’expansion Romaine, en tenant compte du point de vue des conquis et pas seulement de celui des conquérants.

Quelles raisons auraient-ils d’accepter passivement la servitude ? La conquête assure la force et la gloire du peuple Romain, mais peut-elle prétendre assurer le bonheur des vaincus ? En voici la composition :

Chap. I à III : Le début de l'œuvre est placé sous le patronage de Nerva et Trajan, qui ont rendu la liberté au peuple Romain.

Chap. IV à IX : La vie d'Agricola proprement dite.

Chap. X à XXXVIII : Dissertation ethnographique et géographique sur la Bretagne et les Bretons. Tacite détaille la conquête de l’île. Agricola y est montré comme le représentant de toutes les vertus.

Chap. XXXIV - XLVI : Portrait d'Agricola. Tacite invite à suivre cet exemple.

En 98 paraît également La Germanie (ou Sur l’origine et le pays des Germains), petit ouvrage d’actualité

Trajan fortifie la frontière du Rhin, mais dont le caractère est plus nettement historique et ethnographique.

C’est une description des différentes tribus vivant au nord du Rhin et du Danube. Tacite s’inspire nettement d’auteurs antérieurs comme Tite-Live ou Pline l’Ancien.

L’amour de la liberté des Germains, leur vigueur, leur bravoure sont opposés à la corruption sévissant à Rome.

46 chapitres nous sont parvenus, dont la répartition est très nette :

Chapitres I à XXVII : Chaque chapitre est consacré à une question. C'est une notice sur un sujet déterminé : Habitat, nourriture, hospitalité, jeux, mariage, habillement.

Chapitres XXVIII à XLVI : Passage en revue des différents peuples Germains d'Ouest en Est, depuis les bords du Rhin jusqu'à l’actuelle Russie, en passant par la Baltique et la Scandinavie.

On peut retenir 2 leçons :

Leçon morale : La pauvreté et la simplicité des institutions maintiennent chez les Germains une pureté de mœurs dont les Romains se sont éloignés. C'est un thème stoïcien constamment présent.

Leçon politique : Ces vertus, les mêmes que celles qui ont rendu redoutable la Rome Ancienne, sont inquiétantes pour l'avenir de l'Empire Romain.

On a hésité quelquefois à attribuer Le Dialogue des orateurs à Tacite, mais tous les manuscrits le mettent sous son nom. L’ouvrage est sans doute composé en 80 ou 81, au moment où Tacite est encore entièrement tourné vers l’éloquence et publié vraisemblablement en 107.

Tacite adresse le Dialogue à Lucius Fabius Iustus, qui lui a demandé les causes du déclin de l’éloquence.

Il rapporte, à la manière cicéronienne, un entretien auquel il assiste en 75 entre le poète Maternus et les orateurs Marcus Aper, Julius Secundus (ses 2 maîtres) et Vipstanus Messala.

Le Dialogue ne répond pas immédiatement à la question posée. Dans une première partie, Aper et Maternus discutent avec chaleur des mérites respectifs de l’éloquence et de la poésie.

Dans une seconde partie, en recherchant si l’éloquence est en décadence, les interlocuteurs opposent les modernes aux anciens. On en arrive enfin aux causes du déclin de l’éloquence : Relâchement moral dans l’éducation, médiocrité de l’enseignement des rhéteurs, perte de la liberté politique et nouvelles conditions sociales. (A croire que nous sommes en ce moment revenu à cette époque et que nos distingués pédagogues ont copié avec beaucoup de soins les erreurs de leurs lointains prédécesseurs,)

Les Histoires, publiées entre 106 et 109, décrivent l'Empire Romain du 1er janvier 69 à l'année 96, c’est-à-dire de l'avènement de Galba à la mort de Domitien.

Saint Jérôme nous indique que l’œuvre de Tacite compte 30 livres, on considère en général que les Histoires occupent 12 livres de ce total. Il n'en reste néanmoins aujourd'hui que : L'intégralité des 4 premiers livres et les 26 premiers chapitres du livre V. Le contenu de l'œuvre originelle couvre les règnes suivants : Galba, Othon, Vitellius, Vespasien, Titus et Domitien. La partie de l'œuvre qui nous est parvenue s'achève au début du règne de Vespasien :

Écrite en 110, cette œuvre constitue, sans doute, la grande œuvre historique de Tacite. Le titre apocryphe qu'a retenu la tradition (Les Annales) est issu d'une interprétation abusive du passage IV. On ne sait si l'auteur achève son œuvre avant de mourir. Celle-ci doit comporter 18 livres dont le contenu s'étend du début du règne de Tibère ( l'année 14) à la fin du règne de Néron (l'année 68.). Nous avons conservé les livres I à IV, le début du livre V, une partie du livre VI ainsi que tout ce qui est compris entre la 2e moitié du livre IX et la première moitié du livre XVI. Nous avons donc perdu la fin du règne de Tibère, entièrement celui de Caligula, le début du règne de Claude et les deux dernières années du règne de Néron.

Tacite puise ses sources dans les ouvrages d’autres historiens, dans les registres publics et parfois dans sa propre expérience. À la fois historien et moraliste, Tacite y dépeint avec pessimisme, comme pour les Histoires, les mentalités, les grands événements et les mœurs des hommes de son temps : L'analyse est équilibrée et le style concis. Ainsi le portrait que trace l'historien des empereurs et de leur entourage est-il impitoyable :

Obsession du complot chez Tibère,

Faiblesse indigne d'un prince chez Claude,

Monstruosité de Néron, dont l'entourage, composé d'Agrippine, la mère de Néron, et des affranchis, exécuteurs des basses œuvres, est au diapason.

L'assassinat est l'arme favorite du pouvoir. De cette œuvre, Racine tirera le sujet d'une de ses tragédies : Britannicus.

Nous retrouvons dans les Annales la matière littéraire des Histoires, mais l’approche des événements politiques est sensiblement différente. Tacite tourne essentiellement ses regards vers la politique intérieure et l’équilibre traditionnel entre « ce qui se passe à Rome » et « ce qui se passe à l’extérieur » n’est pas respecté...

Sa valeur d’historien est très contestée : Tacite n’a pas été objectif dans ce qu’il écrit et on conteste la rigueur de son information. On le considère comme trop passionné. Il sait cependant nuancer son portrait laudatif par l’appréciation des erreurs de ses héros (sa haine pour Tibère et Agrippine ne l’empêche pas de leur donner une dimension exceptionnelle dans son œuvre). Les récits des historiens Romains postérieurs au règne de Néron, tels Tacite, Dion Cassius et Suétone, soulèvent ainsi une multitude d'interrogations sur la fiabilité de ces témoignages de « seconde main ».

Tacite, lorsqu’il écrit ses œuvres, combine plusieurs sources, les interprète et les repense d’une manière originale.

Il bâtit sa réflexion historique sur sa pensée philosophique. Il combine la pensée des trois grands historiens qui l’ont précédé : Tite-Live, Salluste et Cicéron.

De plus, il laisse dans son œuvre certaines zones d’ombre, qui rendent difficile l’interprétation de sa pensée, et qui lui permettent de ne pas s’asservir à des thèses trop tranchées. Est-il un ami ou un ennemi de l’empire ? Certainement un ami, et sans aucun doute un ami de Rome.

Il sert les empereurs, ce qui ne l’empêche pas de les critiquer. En fait, son but premier n’est pas de servir les empereurs, mais Rome.

Il a été très proche d’Hadrien et de Trajan. Comme le dit Alain Michel, « Tacite se présente un peu comme l'Alceste de l'Histoire : Parce qu'il ne veut flatter personne, il dit du mal de tous, cependant, l'on éprouve toujours un peu de gêne à se rendre semblable à Philinte et à lui donner tort. »

Tacite accorde dans son œuvre une grande place à la philosophie, qu’il connaît sans doute grâce aux maîtres Grecs qui se trouvent à Rome à son époque. Il est le seul à parler des stoïciens dans son œuvre.

Enfin, tout en écrivant, il n’a jamais cessé de penser à son temps. Les grands thèmes de l'œuvre de Tacite sont la glorification des grands administrateurs, la défense libérale de la domination Romaine, la critique de la tyrannie, et l’éloge de la sagesse philosophique tempérée par la défiance à l’égard du fanatisme et du dogmatisme.

Tacite, dont Racine écrit, dans la préface de Britannicus, qu'il est le « plus grand peintre de l’Antiquité », est à la fois homme de culture et homme d’ordre. Il a été formé par Marcus Aper et Julius Secundus qu’il met en scène dans le Dialogue des Orateurs.

C’est en écoutant ses maîtres, comme lui Gaulois d’origine, que Tacite a nourri son talent. Comme son ami Pline le Jeune, c'est un orateur brillant et renommé qui admire Cicéron, mais ne l’imite pas.

Il recherche non l’abondance mais la force expressive, ce que Pline appelle la semnotès, mot grec signifiant la gravité, apprécié pour son style vif et concis.

Tacite sait faire des portraits grandioses et sobres de ses personnages. L’histoire lui offre d’ailleurs de beaux sujets qu’il réussit à mettre en scène. Dans son œuvre, la grandeur s’est toujours jointe à l’ironie ou à l’amertume...

Sa production littéraire, s'inscrivant dans le cadre de son amitié pour Trajan et Pline le Jeune, est appréciée par le milieu impérial. Tacite est l'historien officieux du régime, ce qui ne l'empêche pas d'être aussi un historien critique. Il a toujours été vu par le peuple comme un très bon historien et penseur.

TACITE

bcs.fltr.ucl.ac.be/ENCYC-1/tacite.htm

La biographie de Tacite est parsemée de zones d'ombre. ... Les Annales, publiées dans les années 115-120, comptaient probablement 18 livres qui .... profondes et les images les plus brillantes » (Histoire du déclin et de la chute de l'empire ...

Dialogue des orateurs de Tacite: Les Fiches de lecture d'Universalis

https://books.google.fr/books?isbn=2852297116

Encyclopaedia Universalis - 2015 - ‎Philosophy

Tacite prend, un siècle à l'avance, une forte conscience de ce danger, du fait qu'il est ... rien de lui ; on peut supposer qu'il est mort aux environs de l'année 120.