1177... EN REMONTANT LE TEMPS

Cette page concerne l'année 1177 du calendrier julien. Ceci est une évocation ponctuelle de l'année considérée. Il ne peut donc s'agir que d'un survol !

SUR LE PONT D'AVIGNON ON Y DANSE ON Y DANSE...

Pont route voûté, le pont d'Avignon ou le pont Saint Bénézet (petit Benoît) construit entre 1177/1185.

On connaît Saint Bénezet par des textes tardifs dont le plus crédible est celui écrit par le moine Robert d'Auxerre en 1212. L'Inspecteur général des Ponts et Chaussées Lefort en a donné la traduction dans son livre

« La légende de Saint-Bénezet, examen historique et critique : L'année 1177 arrive à Avignon un jeune homme nommé Benoît. Il se disait envoyé par Dieu pour construire en ce lieu un pont sur le Rhône. On se moque de lui, à cause de son défaut de ressources et des difficultés que la largeur et la profondeur du fleuve doivent mettre à la réalisation d'une œuvre pareille. Benoît insiste cependant, et peu après, grâce à l'appui divin que reçoit sa parole, la population s'émeut, entreprend cette œuvre difficile et construit un somptueux monument. Ce jeune homme d'une vie exemplaire, parcourt longtemps les provinces voisines, et y recueille des aumônes suffisantes pour couvrir la dépense des travaux. » Le pont Saint-Bénezet est sans aucun doute le pont le plus connu de Provence. De nos jours, il est communément appelé le pont d'Avignon.
Le pont est construit à cette date avec un tablier en bois posé sur des piles de pierre.

• Le 13 septembre 1177, Bénezet, berger né en 1165 dans le Vivarais, arrive à la cathédrale des Doms à Avignon pendant un prêche de l’évêque qui s’adresse au peuple assemblé épouvanté par une éclipse solaire. Bénezet s’écrie qu’il est envoyé par Dieu pour bâtir un pont sur le Rhône.
  L'évêque envoie le berger auprès du Magistrat de la ville qui le prend pour un illuminé et le met au défi de montrer qu'il est un envoyé de Dieu en lui demandant de soulever une grosse pierre, le berger y arrive, et le Magistrat le laisse libre de poursuivre.
  (Remarque : les calculs des astronomes semblent montrer qu'il y aurait eu une éclipse visible à Avignon en 1178 et non en 1177...).

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  SAINT BENEZET

  Après 1180 Constitution d'une œuvre du pont groupant des frères lais chargés des quêtes et de la gestion des revenus.
  Des conflits ultérieurs entre les pouvoirs civils et religieux vont entraîner une prise de contrôle par les autorités civiles. Ces dernières n'exercent pas une représentation directe mais nomment les membres, deux ou trois, choisis pour leurs compétences de gestionnaire.
• 1184 mort de Bénezet, qui est enterré dans la chapelle Saint Nicolas du Pont.
• 1185 Un péage est crée sur le pont, alors qu'il n'est pas encore complètement terminé.
• 1188 Le pont est terminé les piles sont en pierre et le tablier en bois
• 1226 Pendant la croisade des Albigeois, Avignon territoire dépendant du comte de Toulouse, prend le parti du comte dans la croisade des Albigeois.
  Le pont est partiellement détruit par les troupes du roi de France Louis VIII en 1223-1226 au cours du siège d'Avignon.
• 1134 Le tablier du pont est refait en pierre
• 1143 Les piles sont surhaussées. Des ouïes sont réalisées dans les piles.
• 1243/1254 Le pape Innocent IV accorde une bulle d'indulgence pour l'entretien du pont Saint-Bénezet à la suite des destructions dues au conflit avec le roi de France à la suite de l'appui d'Avignon au comte de Toulouse.
• 1278 Les gestionnaires de l’œuvre sont un chevalier et un drapier.
• 1293 La reconstruction du pont est terminée.
• 1311 Au moment de sa construction, le pont Saint-Benezet était situé sur les terres appartenant au comte de Toulouse. Le roi de France, héritier du comte de Toulouse, est seigneur de la partie du comté de Provence située en rive droite du Rhône. Le pape est seigneur d'Avignon.
  Les officiers du Roi vont tenter de récupérer la souveraineté sur la totalité du pont. Cette rivalité ira jusqu'à entraîner mort d'hommes en 1431.

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  LE PONT A SON ORIGINE

  1340 Date de construction des quatre arches subsistantes.
• 1385 Pour mieux se défendre le Pape Boniface XI laisse détruire le quatrième arc
• 1612/1615 Travaux de réparation du pont payés par les États du Languedoc
• 1680 le pont est définitivement abandonné

C'est un des premiers ponts construit par l'ordre des Fratres Pontifices.

Au Moyen Age, le Pont Saint Bénezet s'intègre sur l'un des plus importants itinéraires de pèlerinage entre l'Italie et l'Espagne. Il va devenir indispensable à la cour pontificale qui s'installe en Avignon au XIVe siècle.
Très vite, les cardinaux s'installent à Villeneuve pour fuir les nuisances d'Avignon, qualifiée alors par le poète Pétrarque de « plus infecte et plus puante des villes de la Terre ».

Le pont était à ce moment le lien le plus direct entre les multiples résidences que se faisaient édifier les cardinaux, et le Palais des Papes situé à l'intérieur des remparts d'Avignon.

Le pont est commencé en 1177. Long de 920 mètres, comportant 22 arches et mesurant 4 mètres de large. Cet édifice imposant, que l'on appelle la merveille du temps, a donc été construit en seulement 8 ans. L'étroitesse du pont contredit la célèbre chanson : « sur le pont d'Avignon » on ne pouvait pas y « danser en rond », il semble pourtant que l'on ait dansé sous le pont, lorsqu'une auberge s'est établie sur l'île de la Barthelasse, au pied d'une arche isolée. Avant le pont, on traverse le Rhône en barque, et ce fleuve que l'homme n'a pas encore domestiqué, rend la traversée quelquefois périlleuse.
Arles ayant perdu son pont antique, celui d'Avignon devient le seul permettant de traverser le Rhône entre Lyon et la mer. La ville attire voyageurs, marchands et industriels et se développe rapidement grâce aux revenus générés par les péages. Nul doute qu'il a aussi penché en faveur d'Avignon, lors de la décision des papes de s'y installer, au XIV° siècle.

LE PONT AUJOURD'HUI

En 1226, après le siège terrible que Louis VIII fait subir à la ville, le pont est détruit aux 3/4. Quelques années plus tard, malgré les interdictions, les Avignonnais se remettent à la tâche et le reconstruisent. Du précédent pont ne subsiste aujourd'hui que la chapelle dite basse car le tablier du second pont est surélevé, la chapelle Saint Nicolas est dite chapelle supérieure elle est construite sur le nouveau tablier.

A partir du XVIIe siècle, la ville ne peut supporter la charge des travaux d'entretien et de réparation. En 1603, suite à de fortes crues du Rhône, une arche s'effondre, puis 3 autres en 1605. Les travaux de réparation ne débutent qu'en 1628, interrompus par une épidémie de peste, le pont ne sera utilisable qu'en 1633. Deux mois plus tard, 2 nouvelles arches sont emportées par le Rhône.

A cette époque, diverses manières sont utilisées pour traverser le fleuve. Une île, la Barthelasse s'est formée au milieu du lit du fleuve. On part de la tour Philippe le Bel, en royaume de France située du côté de Villeneuve-lés-Avignon (rive droite du Rhône), d'où on traverse jusqu'à l'île en bac. On traverse ensuite l'île à pied en suivant un chemin qui mène, par l'intermédiaire d'un escalier de bois, aux 4 dernières arches du pont pour finalement atteindre la ville d'Avignon. 

Le pont menace tant de s'effondrer que les reliques de Saint Bénezet sont enlevées de la chapelle Saint Nicolas, en 1674. Elles sont transférées au cloître des Célestins. Après plusieurs déménagement et une profanation en 1791, il ne subsiste que quelques restes de la dépouille, ils sont conservés à la cathédrale de Notre-Dame-des-Doms. 

Du pont lui-même, il nous reste les quatre célèbres arches et la tour Philippe le Bel, du côté de Villeneuve-les-Avignon.

La légende de Saint Bénézet :
Un jeune berger, du nom de Bénézet, descend en 1177 des montagnes de l'Ardèche. Il se dit envoyé par Dieu pour construire un pont à Avignon. Au début, on le prend pour un fou, mais il a entendu une voix venue du ciel lui dictant : « Bénézet, prend ta houlette et descends jusqu'en Avignon, la capitale du bord de l'eau : tu parlera aux habitants et tu leur diras qu'il faut construire un pont »...

Un dimanche de fête, pendant que l'évêque d'Avignon donne sa bénédiction sur le parvis de Notre-Dame, Bénézet l'interpelle : « Seigneur Evêque, je suis mandaté par le Tout-Puissant pour construire un pont sur le Rhône" »... Raillé par les Avignonnais, le berger est mis au défi par le prélat de charger une pierre énorme sur ses épaules et de la jeter dans le Rhône...

Bénézet n'hésite pas un instant, et sous le regard de la foule ébahie, soulève le bloc de pierre avant de le jeter dans l'eau, aidé dit-on depuis par une intervention divine, et même par des anges baignés d'une lumière dorée.

Bénézet a vraiment existé, il est mort en 1184 et n'a malheureusement pu donc voir l'achèvement du pont un an plus tard. Il fonde l'ordre des frères du pont qui ne sont pas constructeurs, mais, récolteurs de fonds. Frères hospitaliers, ils apportent aussi des bienfaits aux malades et aux miséreux...

LES CHAPELLES

Cette belle légende de Saint Bénézet est passée dans la ferveur populaire, car la construction du pont a représenté un défi aux éléments. Le pont Saint Bénézet est l'ouvrage le plus ancien construit sur le Rhône entre Lyon et la mer au XIIe siècle. L’examen des textes, y compris des récits légendaires, et les études archéologiques ont permis de retracer, petit à petit, l’histoire d’un pont fameux depuis ses origines. Les quatre arches et la chapelle que l’on peut voir actuellement sont les vestiges d’un pont qui comportait 22 arches, et mesurait plus de 900 mètres, celui-ci connut bien des vicissitudes...

Il est vraisemblable qu’à l’origine, un pont, dont le souvenir s’est perdu, a été construit à l’époque romaine. En 1177, la base des piles antiques sert d’assise à de nouvelles piles de pierre surmontées d’un tablier de bois.

Pour une ville en plein essor, l’utilité économique d’un pont est évidente. C’est cependant une préoccupation pieuse qui anime la confrérie de l’œuvre du Pont et son fondateur Bénezet, pour le lancement de cette entreprise : celle-ci comprend, outre la construction du pont, l’établissement d’une église avec un cimetière et d’un hospice. C’est le grand mérite de Bénezet d’avoir su, malgré ses origines modestes, susciter des dons abondants et gérer les débuts d’une petite communauté de laïcs charitables qui doit continuer à subsister tant bien que mal après sa mort (1184) et jusqu’à la fin du XIVe siècle.

Cependant, dès la fin du XIIIe siècle, la ville a pris en charge la gestion de l’édifice, le service religieux est assuré par l’église Saint-Agricol en 1321, et l’hôpital, dont les bâtiments sont détruits en 1398, a été remplacé, dès 1370, par un hôpital voisin absorbé par l’œuvre du Pont qui fonctionne jusqu’en 1796. Le pont de Bénezet est complété par la construction d’une chapelle sur une des piles où Bénezet a été enseveli.

Lors du siège d’Avignon par les troupes du roi Louis VIII, en 1226, le pont fut démoli en des circonstances et dans des proportions que nous ne connaissons pas. Les travaux, vite entrepris, aboutirent à un pont de pierre dont le tablier était nettement plus élevé que celui du précédent. On construit donc, au-dessus de la chapelle Saint-Bénezet, une chapelle Saint-Nicolas pour la confrérie des Nautoniers. Cette chapelle est encore agrandie au début du XVIe siècle.

Le pont lui-même, en butte aux crues violentes du Rhône, souffre constamment de dégâts et est remanié et réparé à grands frais jusqu’en 1668. Ce qui reste de ses reliques, profanées et dispersées pendant la Révolution, a été transféré dans l’église Saint-Didier en 1854.

LA CHAPELLE

Si l’histoire du pont est maintenant à peu près établie, il n’en reste pas moins que la légende de Bénezet ne peut en être dissociée. C’est au milieu du XIIIe siècle que la légende de Bénezet se fixe et se répand grâce aux quêteurs de l’œuvre du Pont qui la lisent en chaire en vue d’obtenir des fonds. les aumônes affluent et sa construction est décidée. Bien qu’il n’y a jamais eu officiellement de canonisation, Bénezet est qualifié de saint dès le début du XIIIe siècle et son culte se répand, son iconographie le représente le plus souvent avec la pierre sur l’épaule.
La célèbre chanson « Sur le pont d’Avignon »… dont on ne connaît pas l’origine, a été popularisée par Adolphe Adam qui en a remis la mélodie à l’honneur dans son opérette Le « Sourd ou l’Auberge pleine en 1853 ».
Sur le pont d'Avignon, l'on y danse, l'on y danse, sur pont d'Avignon l'on y danse tous en rond.
Les beaux messieurs font comm' ça, et puis encore comm' ça
Sur le pont d'Avignon, l'on y danse, l'on y danse, sur pont d'Avignon l'on y danse tous en rond.
Les bell' dames font comm' ça, et puis encore comm' ça
Sur le pont d'Avignon, l'on y danse, l'on y danse, sur le pont d'Avignon l'on y danse tous en rond.
Il est tout de même à préciser qu'à l'époque, le pont étant trop étroit pour y tourner en rond, les Avignonnais dansaient au dessous du pont, sur l'île de la Barthelasse, entraînant avec eux les belles Avignonnaises...Vous souvenez-vous des paroles de cette autre version :
Chanson Pont d'Avignon.

Sur le pont d'Avignon, on y danse, on y danse

Sur le pont d'Avignon on y danse tous en rond

Désormais sans bac ni bateau

Désormais sans bac ni bateau

A son aise on peu passer l'eau

Messieurs les abbés font comme ça

Et puis encore comme ça

Comme faisant prêchi, prêcha

Puis s'arrêtant à l'unisson

Puis s'arrêtant à l'unisson

Chacun salve à sa façon

Les militaires font comme ça

Et puis encore comme ça

Leur main et leur front se haussa

Les beaux messieurs font comme ça

Et puis encore comme ça

Leur chapeau passa, repassa

Les bons paysans font comme ça

Et puis encore comme ça

En arrière leur pied glissa

Les belles dames font comme ça

Et puis encore comme ça

Leur robe en tourte s'affaissa

Le pont étant bien étrenné

Le pont étant bien étrenné

Chez soi chacun est retourné

On peut aujourd'hui visiter ce pont, moyennant quelques euros. La petite chapelle située sur le pont se visite également. Elle comprend deux sanctuaires, l'un de style roman et l'autre de style gothique superposés sur une pile du pont. L'un, dévoué à Saint Nicolas, patron des bateliers, et l'autre à Saint Bénezet.

GRAVURE D'EPOQUE.

Pont Saint-Bénezet (Avignon, 1185) | Structurae

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La Légende de Saint Bénézet - le Pont d'Avignon

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